Polarisation beschreibt die Ausrichtung der Schwinungsrichtung einer Welle. Bringt man beispielsweise ein angebundenes Seil zum schwingen und stellt eine Wand mit einem senkrechten Spalt in den Weg. Dann wird das Seil hinter der Wand in einer Ebene mit dem Spalt schwingen. Das Seil ist nun senkrecht (zum Boden) polarisiert.

In der Phyik ist besonders die Polarisation von Licht von großer Bedeutung. Die Art und Richtung der Polarisation ist dabei immer auf die Ausrichtung des $\vec E$-Feldes bezogen. (Siehe Elektromagnetische Wellen.)

Von linear polarisiertem Licht spricht man, wenn alle E-Feld Vektoren in einem Strahlenbündel in die gleiche Richtung zeigen. Die Formulierung “senkrecht” und “parallel” polarisiertes Licht ist stets auf den Versuchstisch bezogen und somit eine Sache der Definition.