Polarisation beschreibt die Ausrichtung der Schwinungsrichtung einer Welle. Bringt man beispielsweise ein angebundenes Seil zum schwingen und stellt eine Wand mit einem senkrechten Spalt in den Weg. Dann wird das Seil hinter der Wand in einer Ebene mit dem Spalt schwingen. Das Seil ist nun senkrecht (zum Boden) polarisiert.

In der Phyik ist besonders die Polarisation von Licht von großer Bedeutung. Die Art und Richtung der Polarisation ist dabei immer auf die Ausrichtung des $\vec E$-Feldes bezogen. (Siehe Elektromagnetische Wellen.)

Von linear polarisiertem Licht spricht man, wenn alle E-Feld Vektoren in einem Strahlenbündel in die gleiche Richtung zeigen. Die Formulierung “senkrecht” und “parallel” polarisiertes Licht ist stets auf den Versuchstisch bezogen und somit eine Sache der Definition.

Bei dieser Art der Polarisation sind die E-Feld Vektoren von zwei Welle betragsmäßig gleich und haben eine Phasenverscheibung von genau $90^{\circ}$. Sie bilden eine Spirale, die sich um die z-Achse (Konvention) im Raum fortsetzt. Zirkular polarisiertes Licht ist der Speziallfall von elliptischer Polarisation, bei der die E-Feld Vektoren den genannten gleichen Betrag haben. Licht bei dem nur diese Phasenbeziehung besteht wird als elliptisch polarisiert bezeichnet. Die Drehrichtung der E-Feld Vektoren gibt an ob das Licht links-zirkular, also nach links drehend, oder aber rechts-zirkular ist.

Die meisten Lichtquellen, wie Glühlampen und die Sonne strahlen unpolarisiertes Licht ab, haben also keine gerichtete Beziehung ihrer E-Feld Vektroren. Mit Hilfe einer Polarisationsfolie lässt sich dann eine Polarisation erzielen. Ein Laser hingegen erzeugt aufgrund seiener Funktionsweise linear polarisiertes Licht, welches sich mit einer $\frac{\lambda}{4}$-Platte in zirkualr-polarisiertes Licht drehen lässt.

Um aus unpolarisiertem Licht polarisiertes zu machen, nutzt man meist einen Polarisationsfilter. Aber auch durch Reflexion kann dieses entstehen. Trifft Licht unter dem Brewsterwinkel auf eine Oberfläche, so wird nur ein senkrecht polarisierter Teil reflektiert, der Rest des Lichtes wird transmittiert.